Voltaire.

 

aus welt.de, 24. 1. 2022                                                                                                                   zu Jochen Ebmeiers Realien

Mit Vernunft gegen die Gefühligkeit

Unerschrocken gegen Staat und Kirche, und rotzfrech gegen Ökos wie Rousseau: Voltaires Leben fasziniert noch heute. Jetzt geht eine neue Biografie Voltaires enormer Wirkung nach. Ein Geheimnis: Er wusste, dass man nicht nur Gutmensch sein kann.

Von Wolf Lepenies

... Wer war Voltaire? „Der mutige Kämpfer gegen den Glaubensterror einer mächtigen Monopolkirche, der unermüdliche Aufdecker mörderischer Justizskandale, der unerbittliche Hinterfrager aller Ideologien und somit die Stimme der Vernunft gegen religiöse Hirngespinste aller Art?“ Oder „der diabolische Leugner ewiger Wahrheiten, der Untergraber der sozialen und moralischen Ordnung, der Zersetzer aller Werte?“ So fragt Volker Reinhardt, Historiker an der Universität Fribourg in seiner großen, in der Darstellung wie im Urteil souveränen Voltaire-Biografie. Und stellt fest, dass diese Fragen nicht beantwortet werden können, denn Voltaire habe „sich mit ausgeklügelten literarischen Kunstgriffen in Dutzende von Facetten aufgelöst und damit allen eindimensionalen und eingängigen Deutungen entzogen.“ 

Reinhardt hat diese Facetten zu einem schillernden Porträt vereint. Seiner Biografie fehlen Fußnoten und eine ausführliche Diskussion der Sekundärliteratur. Zum Nutzen der Leserinnen und Leser, die ungestört der Chronologie-treuen Erzählung eines Lebenslaufs folgen können, der nie langweilt und stets verblüfft.

Am 21. November 1694 als Sohn eines wohlhabenden Beamten in Paris geboren, schreibt François-Marie Arouet bereits als Schüler Oden und Tragödien, gibt als Student bald die Juristenlaufbahn auf, ändert seinen Namen zu „Voltaire“ und provoziert mit Pamphleten so lange die Obrigkeit, bis er in die Bastille übersiedeln muss – für elf Monate minus zwei Tage wie Reinhardt präzisiert.

Mehr als zwei Jahre verbringt er danach in England, bewundert die Philosophie John Lockes und die Physik Newtons und staunt über Shakespeare; von 1734 bis 1749 lebt er auf Schloss Cirey in der Champagne in einer Liebes- und Arbeitsgemeinschaft mit der zwölf Jahre jüngeren Physikerin und Newton-Übersetzerin Émilie du Châtelet. In dieser Zeit beginnt der Briefwechsel mit dem preußischen Kronprinzen, dem künftigen Friedrich II.

Auf seine Einladung lebt er nach Emilies Tod zwei Jahre lang in Berlin und am Potsdamer Hof, den er 1753 im Streit wieder verlässt, eine Eitelkeit vertrug sich nicht mit der anderen. Seine letzten Lebensjahrzehnte verbringt Voltaire in der Nähe von Genf, zunächst, wie Reinhardt es nennt, in seinem Sanssouci, dem Herrenhaus „Les Délices“, dann wird er in Ferney sein eigener „Schloss-, Lehens- und Gerichtsherr“. Im Februar 1778 kehrt der sterbenskranke Voltaire nach Paris zurück, wo er am 30. Mai stirbt. Er wird zuerst in einer Abtei bei Troyes beigesetzt, im Juli 1791 wird sein Leichnam ins Panthéon überführt.

Der Autor Voltaire war unvorstellbar produktiv: Er schrieb Tragödien und Komödien, Versepen und Geschichtswerke, Novellen, Pamphlete und Kampfschriften, überliefert sind 20.000 Briefe. Die 1968 begonnene Edition seiner Gesammelten Werke kommt jetzt an ihr Ende: Sie umfasst 204 Bände. Gäbe es eine historische Zeitbudget-Forschung, müsste sie erklären, wie ein Einzelner so viel publizieren kann. Einen Hinweis liefert Reinhardt: Schon beim Ankleiden begann Voltaire mit dem Diktieren.

Unvorstellbar produktiv

Viele Schriften Voltaires, Provokationen auf Papier, erschienen anonym, wurden in Holland gedruckt und bei Nacht und Nebel auf Planwagen nach Paris gebracht. Wurden sie entdeckt, drohte ihnen ein Autodafé: Voltaires „Philosophische Briefe“ wurden vor den Stufen des Gerichts erst zerrissen und dann verbrannt. Der Autor musste mit Haft in der Bastille rechnen. Voltaire fühlte sich zeitlebens bedroht, wie Reinhardt schreibt, suchte er bei jedem neuen Domizil zuerst nach den Fluchtwegen. Als er darüber klagte, so oft den Aufenthaltsort wechseln zu müssen, spottete ein Zeitgenosse, Voltaire solle nicht jammern, schließlich begleite ihn stets seine Mätresse: die Reputation.

Die philosophischen Novellen Voltaires wie „Zadig“, „Micromégas“ und „Candide“, sein „Philosophisches Wörterbuch“ und der Traktat „Über die Toleranz“ finden immer noch ein großes Publikum, sie sind in Taschenbuchausgaben erhältlich. Volker Reinhardts Biografie weckt die Lust, endlich Werke zu lesen wie das Versepos „La Henriade“ über den „guten König Henri IV.“, die in London geschriebenen „Philosophischen Briefe“, die den politischen Rückstand Frankreichs gegenüber England beklagen, oder das Versepos „La Pucelle“, in dem Voltaire es wagt, die Geschichte der französischen Nationalheiligen Jeanne d’Arc als Satire zu erzählen. Reinhardt stellt in minutiösen Inhaltsangaben die Theaterstücke Voltaires vor, man kann sich des Eindrucks nicht erwehren, der französische Kritikerpapst Sainte-Beuve habe zu Recht geurteilt, in ihnen herrsche „profunde Langeweile“.

Das 18. Jahrhundert war das Zeitalter der Aufklärung, es war das Zeitalter Voltaires. Schonungslos hat Voltaire den Niedergang der französischen Monarchie geschildert und mit den Enzyklopädisten kooperiert, die diesen Niedergang beschleunigten. Er hat in England erfahren, wie eine pragmatische Politik und der Handelsinstinkt das Empire schufen. Er hat den Aufstieg Preußens miterlebt und hat mit seinem Gedicht auf das Erdbeben von Lissabon im Jahre 1755 der Theodizee den Boden entzogen. Die amerikanische Revolution hat er kritisch kommentiert. Und doch klang der todkranke Voltaire europamüde, als er Benjamin Franklin, der ihn im Februar 1778 in Paris besuchte versicherte: „Wäre ich Vierzig, würde ich mich aufmachen und mich in ihrem glücklichen Vaterland ansiedeln.“

Ein intellektueller Aktienhändler

„Die Abenteuer der Freiheit“ - diesen Untertitel gibt Volker Reinhardt seiner Biografie. Voltaire war ein freier Geist, gottgläubig und zugleich ein blasphemischer Religionsverächter. Als ein Abbé den Sterbenden fragte, ob er die Göttlichkeit Jesu anerkenne, fuhr ihn Voltaire an: „Lassen Sie mich in Ruhe sterben.“ Sorgsam auf seinen Vorteil bedacht, ängstlich bis zum Verfolgungswahn, war Voltaire doch zugleich mutig bis zur Tollkühnheit. Eine Voraussetzung dafür war seine materielle Sicherheit. Der „homme de lettres“ war auch ein „homme de finance“, der das väterliche Erbe nutzte, um durch Aktienspekulationen und Lotterietricks zum reichen Mann zu werden. Voltaire war einzigartig: ein Intellektueller, der sich kein Geld lieh, sondern Geld verlieh.

Zu den bleibenden Ruhmestiteln Voltaires gehört der Kampf gegen Justizmorde und Fehlurteile. Anlass für seine Toleranzschrift aus dem Jahre 1763 war die Hinrichtung des Protestanten Jean Calas, der fälschlicherweise beschuldigt wurde, seinen eigenen Sohn ermordet zu haben, weil dieser zum Katholizismus konvertieren wollte. Voltaire erreichte die Wiederaufnahme des Verfahrens, die zur posthumen Rehabilitation von Calas im März 1765 führte: frühes Beispiel eines investigativen Journalismus.

Weniger sympathisch war sein Verhalten in der Auseinandersetzung mit Rousseau, die sich zum großen intellektuellen Duell des 18. Jahrhunderts steigerte. Am Anfang spottete Voltaire, der sich in der Zivilisation gut eingerichtet hatte, über den Zivilisationsverächter Rousseau – „Wenn man ihr Werk liest, bekommt man Lust, wieder auf vier Pfoten zu laufen“ – dann wurden aus Spott Wut und Aggression gegenüber dem einzigen Autor, der es an Popularität mit ihm aufnehmen konnte. Erst im Tod kamen Voltaire und Rousseau sich nahe: im Panthéon sind ihre Sarkophage Nachbarn. „Solche großen Genies sollten auf immer Freunde sein!“ – hatte Voltaire einst über den Streit zwischen Molière und Racine geklagt.

Seit 1749 korrespondierten Voltaire und der neunzehn Jahre jüngere Denis Diderot, der geistige Kopf der „Encyclopédie“, miteinander. Sie schätzten einander und stritten sich. 1778, im Todesjahr Voltaires, sahen sich beide zum ersten und letzten Mal. Diderot arbeitete zu dieser Zeit an seiner Komödie „Est-il bon? Est-il méchant?“ Hat er vielleicht an den „alten Hexenmeister“ gedacht, als er am Schluss seines Lustspiels die Titelfrage stellte und beantwortete:

„Ist er gut? Ist er böse?

Das eine nach dem anderen.

Wie Sie, wie ich, wie alle Welt.“

Volker Reinhardt: „Voltaire. Die Abenteuer der Freiheit“. C. H. Beck, 607 Seiten, 32 Euro